春秋时的楚国长期与中原首强晋国争霸，诸侯患楚之强。虽然吴国一度攻破郢都，但楚在秦国的帮助下顽强复国，到了战国时变得更加地广人众。进入后战国，魏国、齐国、秦国称霸时，都能压制楚国。赵国崛起后也享有山东头号强国的威名。哪怕赵国在长平与邯郸之战中元气大伤，楚国也未
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春秋时的楚国长期与中原首强晋国争霸，诸侯患楚之强。虽然吴国一度攻破郢都，但楚在秦国的帮助下顽强复国，到了战国时变得更加地广人众。
进入后战国，魏国、齐国、秦国称霸时，都能压制楚国。赵国崛起后也享有山东头号强国的威名。哪怕赵国在长平与邯郸之战中元气大伤，楚国也未能抓住机遇重新崛起。
究竟是什么原因让这个传统强国丧失了一统天下的资格呢？
楚才秦用：贵族政治积重难返
楚国霸业是被秦国毁掉的。商鞅变法以来，两国每隔几十年就要大打一次，楚国次次输。如果我们对照秦国伐楚功臣名单就会发现，里面有不少楚人。
秦楚第一轮大战在秦惠文王时期。楚人甘茂辅佐秦军主将魏章（魏人）和副将樗里疾（秦人）歼敌八万，俘虏楚军主将等七十余人。
秦楚第二轮大决战在秦昭王时期。秦人白起、司马错打得楚国迁都，但他们的后盾——总领军国大计的相邦魏冉是楚人。
秦楚第三轮大决战在秦始皇时期。灭楚首席功臣是秦人王翦，第二功臣是祖上齐人的蒙骜，但楚人李斯出谋划策的贡献也很大。
假如甘茂、魏冉、李斯不入秦的话，秦国帝业会生出很多波折。遗憾的是，这些人离楚入秦是必然的。他们留在楚国没前途，因为执政的老贵族们不会给机会。
楚国军政要职被昭、景、屈三大家族垄断。以楚怀王时期为例，伐魏主帅是柱国昭阳，大将军屈匄就是丹阳之战被俘的主将，将军景缺也死于对秦作战。到了战国末期，项氏（项羽家族）也世代为楚将，对江东楚人号召力不亚于楚王，故能成为反秦领袖。
当年吴起入楚变法，一度取得成效。可惜楚悼王死后，吴起死于守旧派贵族的围杀。新君楚肃王清洗了大量涉案贵族，却又和贵族集团妥协。此后，楚国很少再重用外邦人，最多是虚尊高位而不给实权。
比如，由齐入楚的田忌，没有做楚将，最终回齐。由秦入楚的陈轸，劝阻过楚怀王不要击秦，奈何没话语权。赵国名将廉颇晚年做过楚将，可惜无战功。他生前感叹道：“我思用赵人。”言下之意，外来者指挥不动跟贵族盘根错节的楚军。
因此，像甘茂、李斯这样的布衣之士，留在楚国顶多给昭、景、屈、项做副手，难以当上卿相。魏冉的贵族身份是沾了姐姐宣太后的光，他是秦国外戚，而非楚国本土贵族，在楚国也同样玩不转。他们只是无数流失外国的楚才中成就最高的几位。
楚国地盘太大，容易变成北方诸侯公敌
楚国因为贵族政治积弊丧失了自我革新能力。但楚国在很长时间里都是地盘最大的诸侯。楚怀王吞并越国后，疆土北至今天的山东、河南南部，东邻大海，西接秦国的巴蜀地区，南至南海。除了巴蜀云贵外，几乎整个南方都是楚国的地盘。
不过，楚国对最南方的百越地区控制极为松散，真正有效控制的是西楚、东楚、南楚三地。
从淮北的沛县、陈县到汝南、江汉地区都属于西楚，徐州以东至东海的吴越之地属于东楚，长江以南的衡山、九江、豫章、长沙、苍梧等地属于南楚。
总体而言，西楚和东楚开发水平更高，南楚的开发水平较低。楚国多次迁都，但政治中心一直在西楚范围内。三楚之间往往有高山大川相隔，楚国可以凭借众多山水节节抵抗敌军。
楚国太大了，诸侯根本没法一举灭楚。西周昭王第二次兴师伐楚时溺水身亡，其王牌军宗周六师伤亡殆尽。晋与楚争霸多年，但多在中原交战，不敢深入楚地。就连攻入郢都的吴国，也未能占领整个西楚，有长江为屏障的南楚更是毫发无损。楚国迁都后仍是大国。
在战国七雄中，秦独占西北和西南，山东五国在北，唯楚居南。楚国不像魏、赵、韩是易攻难守的四战之国，而是攻防兼备的“负海之国”。但楚国地域广袤，跟秦、韩、魏、齐接壤，领土纠纷复杂，敌人并不比四战之国少。
况且，楚与北方诸侯积怨已久。比起刚冒头的西方秦患，从春秋时代持续数百年的南方楚患，更令中原列强警惕。这导致楚国在合纵连横斗争中很难找到合适的站位。
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