根据《三国志》的《先主传》和《诸葛亮传》记载，建安十三年（公元208年），曹操挥师南下攻打荆州。此时恰好荆州牧刘表因病去世，继位的刘琮和哥哥刘琦不和，又自知不是曹操的对手，瞒着刘备在蒯越、韩嵩、傅巽等人劝说下向曹操投降。 刘备得到消息以后，
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根据《三国志》的《先主传》和《诸葛亮传》记载，建安十三年（公元208年），曹操挥师南下攻打荆州。此时恰好荆州牧刘表因病去世，继位的刘琮和哥哥刘琦不和，又自知不是曹操的对手，瞒着刘备在蒯越、韩嵩、傅巽等人劝说下向曹操投降。
刘备得到消息以后，慌忙撤离樊城，想去江陵继续抵御曹操。然而他刚走到当阳，就被曹军追上，杀了一个落花流水，只能带着诸葛亮、张飞、赵云等数十人逃走。
好在此前刘备曾经命关羽率水师一万多人和战船数百艘从水路前往江陵，关羽得知刘备战败以后，就在汉津接应刘备前去夏口。而刘表长子、江夏太守刘琦也带着江夏守军一万余人退到汉口，这样刘备就有了两万多人马。而诸葛亮出使江东，和孙权商议联合抗曹时，也强调了刘备还有两万多人马，尚有一战之力，才说服孙权和刘备结盟，最终派出周瑜，和刘备一起击败了曹操。
今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。
但是根据裴松之注释《三国志》时所引《吴书》的记载，刘备夺取益州以后，孙权向他索取荆州不成，于是出兵夺取了长沙、桂阳、零陵三郡。关羽率军前去救援，和鲁肃在益阳相遇，鲁肃和关羽会面时说当初刘备兵败当阳，手下兵马不过一校之众，无路可走，幸亏孙权提供援助，才得以立足。校是汉军的编制单位，在东汉末年，一校的编制大约是七百到两千人。这么说起来，刘备手下最多也就两千人而已。
始与豫州观於长阪，豫州之众不当一校
而裴松之引用的《江表传》也提到赤壁之战时，刘备觉得周瑜手下不过三万人，难以和曹操对抗，因此带着关羽、张飞和两千人马部署在吴军之后，以便相机进退。
备虽深愧异瑜，而心未许之能必破北军也，故差池在后，将二千人与羽、飞俱，未肯系瑜，盖为进退之计也。
按照《吴书》和《江表传》的说法，那么赤壁之战时刘备所部应该只有两千左右，和《三国志》提到的两万多人马相去甚远。那么这两个数字到底哪个更可靠呢，下面我们就来讨论一二。刘备兵败时，他统帅的本部人马确实大部分被曹军击溃，但是关羽是走水路，而刘琦的部队远在江夏，不是曹军主要攻击方向，因此都没有遭到攻击，比较完整地撤到了夏口。
刘备在南撤前，奉命驻守樊城。樊城和襄阳隔着汉水相望，互为犄角，是襄阳的重要屏障，因此驻守在樊城的水军肯定兵力不少。而江夏也是荆州东面面对江东的门户，因为孙权的父亲孙坚是在攻打荆州时战死，因此荆州和江东历来是死敌，双方在江夏屡次展开激战。所以刘表部署在江夏的兵力也不会少。
综合来看，即使诸葛亮为了在孙刘联盟中尽可能给刘备争取一个平等的地位，对关羽和刘琦手下的兵力总数有所夸大，并没有两万多人，那么也不会比两万少多少。
这一点也可以从赤壁之战以后，刘备就轻松收服荆州南部四郡得到证明。虽然在周瑜夺取江陵之后，荆南四郡和曹操之间的陆上交通被切断，无法得到曹操的支援。但是合四郡之力，凑几万人马不在话下，刘备要是手下只有几千人马，根本不可能一个硬仗都没打，就一路传檄而定。另外周瑜也一直认为刘备是枭雄，又有关羽、张飞这样的猛将辅佐，日后势必会成就大业，主张将他软禁，以分化刘备集团。但是孙权担心万一事情不成，反而会让双方反目成仇，难以收拾。要是刘备手中实力有限，周瑜恐怕早就动手了，而孙权也不至于担心会出现变化。
因此从逻辑上来看，赤壁之战前，刘备手下绝对不会只有几千人马。
那么为什么《吴书》和《江表传》会把刘备手下兵力说得那么少呢？《三国志》大家都知道是西晋史学家陈寿所著，记载三国时期历史的一本史书。《三国志》是中国古代二十四史之一，也是研究三国历史的重要资料。而《吴书》是三国时期东吴儒林名士韦昭所著关于东吴历史的史书，《江表传》则由西晋人虞溥所著，以记述孙权势力为主的一本史书。
《吴书》和《江表传》历史上因为种种原因，已经大部分失传，只有部分章节在裴松之注释《三国志》时被引用，才得以保存下来。但是可以确认的是，这两部史书基本是站在东吴的角度上看问题的。
而东吴为了宣扬自己背刺关羽，夺取荆州的正当性，一直强调赤壁之战时东吴才是主力，荆州是孙权暂时借给刘备暂居。这种情况下，《吴书》和《江表传》贬低刘备也就不奇怪了。
事实上在裴松之引用《吴书》和《江表传》注释《三国志》时，也提及了对《吴书》、《江表传》一些记载的怀疑。比如说前面《江表传》中关于赤壁之战时，刘备只带了两千人还部署在吴军之后的说法后面，裴松之就引用孙盛的说法，认为刘备雄才大略，又处于必亡之地，向动物告急才获得帮助，这时候不可能还考虑退路，只有拼死一搏。认为《江表传》的说法只是吴人故意夸大自己的作用。
孙盛曰：刘备雄才，处必亡之地，告急於吴，而获奔助，无缘复顾望江渚而怀后计。江表传之言，当是吴人欲专美之辞。
所以《吴书》和《江表传》的说法当不得真。在赤壁之战前，刘备手下的兵力虽然无法和曹操抗衡。但是周瑜也不过三万多人，因此这一战他也是发挥了很大的作用。
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