建安六年（201年），刘备被曹操击败，无奈之下，他南下荆州，依附于刘表。刘表为人仁善，且念刘备是同宗，于是，他冒着得罪曹操的风险，在刘备处在危险之时，帮了刘备一把，让刘备驻扎在新野。当时刘备已经以汉室皇亲的名誉执着于复兴汉室，颇有志向，且其信义之名已传播开来。

当时，刘备寄人篱下，连一块自己的根据地都没有，不过，刘备有皇室背景、信誉很好、广纳贤才，是闻名在外的仁义之士。徐庶看中了刘备是可以与之合作的明主，于是，他前往新野，投奔了刘备。刘备见到徐庶之后，对他非常器重，而徐庶又是比较随和和机智的人物，因而两人合作得很好。

建安十二年（207年），徐庶将他的好友、一同隐居在荆州的诸葛亮介绍给刘备，他说：“诸葛孔明号为卧龙，刘将军是否愿意见见他？”刘备说：“好啊！你可以带他一起来。”徐庶说：“将军若要见孔明此人，便不能让他委屈着来见您，而您该屈尊去见他。”（参看《三国志·诸葛亮传》）刘备对徐庶很信任，很肯听他的话，听徐庶一说，刘备对诸葛亮更感兴趣了，他感到诸葛孔明此人一定比徐庶更有本事，于是，便有了“三顾茅庐”的事，经过刘备三次亲自去请，诸葛亮才出山辅佐刘备。

建安十三年（208年），曹操率领大军南下，直指荆州，在危急时刻，刘表病死了，其次子刘琮接任荆州牧，刘琮年少，都听其母和他的舅舅的话，不敢抗击曹军，决定投降，于是，刘琮派使者至曹营请求投降，曹操很高兴，他早就盯上了荆州这一块宝地。

当时，徐庶正协助刘备屯兵于樊城，听闻刘琮降曹的消息之后，感到很危险，建议刘备快速率军南行。刘备原本寄居在小小的新野，本想与荆州成犄角之势，靠刘表的荆州力量来支持他，而现今，刘琮投降曹军，刘备自然是无法在新野立足了。于是，为了避开曹军锋芒，徐庶带家眷与诸葛亮一起随刘备逃亡，可是，刘备的军队在当阳长坂坡被曹操大军追上了，刘备的弱小军队挡不住曹操大军的攻击，溃败而四处逃散。

曹操是一个爱才的雄主，他早就对徐庶很重视，加上他身边一些谋士对徐庶多有夸赞，曹操便很想得到徐庶，但徐庶在刘备兵败时仍跟随着刘备，曹操便采用谋士的计策，派人将徐庶的母亲抓到了曹营。徐庶有两个特点，一个是很有智谋，另一个是非常孝顺，曹操抓住了徐庶非常孝顺的特点，以徐庶母亲做要挟，要求徐庶投于曹操麾下，徐庶为了他的母亲不被曹操所害，只好向刘备辞别。刘备以信誉争天下，当然无法为留住徐庶而让徐庶的母亲有被害的危险，于是，刘备流泪送别了徐庶，徐庶离开了刘备营寨，前往曹营。

延康元年（220年），徐庶改回了徐福之名，被列入曹丕的劝进表中，但并未见升任什么重要官职，直到黄初四年（223年），徐庶才被任命为右中郎将、御史中丞。

所以，太和二年（228年），诸葛亮率军北伐时，听闻在魏国的徐庶和石韬官职都不高，徐庶只任御史中丞，石韬任郡守、典农校尉，便因此而认为魏国对人才不够重视，他感叹说：“难道魏国真是谋士太多，为何不重用徐庶与石韬两位谋士呢？”（参见《魏略》） 诸葛亮的这一句话，表明他对徐庶和石广元是比较重视的，在他看来，徐庶与石广元是很有深远谋略的人。

徐庶在曹操在世时官位不高，直到魏文帝曹丕时期，才任较高的官职。徐庶在曹营并有什么重要贡献，这或许是传言“徐庶进曹营，一言不发”的缘由。

诸葛亮对徐庶很看重，但史学家们似乎对徐庶并不那么重视，比如，陈寿的《三国志》并没有为徐庶专门设《传》，徐庶的事迹皆是附属在《诸葛亮传》等中来记述的。

值得注意的是，徐庶在民间却被传为是可与诸葛亮相媲美的非常厉害的谋士，是智慧的化身。他识人极深、掐算很准、智谋超人，是一位非常杰出谋略家。徐庶之所以被传得神乎其神，这要归功于古典历史小说《三国演义》对他的渲染。

其次，小说将徐庶描写成识人极准且很善于推荐人才的智谋之士。

战乱时期的汉末三国初，战事频起，各地混乱，而荆州在刘表的治理下，是一块比较安定的地区，刘表是当时较有实力的诸侯之一，但他只求保住荆州这个地方，没有与其他割据势力争夺权力和地盘的野心，他没有参与反董卓，也没有参与曹、袁之争，而其他势力也还无暇或暂时无力争夺荆州。

因此，荆州成了当时避乱的好地方，当时一些文人智士便隐居在荆州，如司马徽、诸葛亮、崔州平、石广元、徐庶等。而司马徽、徐庶与诸葛亮的关系很好，正当刘备在寄人篱下时，徐庶知道刘备特别需要谋士的辅佐，于是，徐庶便向刘备推荐了诸葛亮。徐庶看人很准，他知道诸葛亮是一位非凡的人才，有大志有谋略，定能助刘备成就大业，因而，他才敢于建议刘备要三顾茅庐，再三亲自去请诸葛亮。可以说，向刘备推荐诸葛亮是徐庶一生的重要贡献之一。

徐庶推荐诸葛亮是在公元207年，而之前徐庶已经在辅佐刘备，为何不推荐诸葛亮呢？有一种解释，认为是徐庶是忌讳诸葛亮，认为他才智不如诸葛亮，所以不推荐诸葛亮，但是，这种可能性很小，徐庶对诸葛亮很熟悉，他可以与诸葛亮处理好关系，而且，徐庶先来而诸葛亮后到，当时刘备集团处于发展初级阶段，完全可以让他们两人充分展示才识与谋略。更大的可能性是，徐庶对诸葛亮很熟悉，对刘备也很了解，早些时候，刘备是不会屈尊去三顾茅庐的，而刘备早期的处境也不适合诸葛亮出山，所以，徐庶是等到了适当时机才推荐诸葛亮的，争取能一荐即成。

再次，小说将徐庶描写成是一位大孝子，他投奔曹营，是迫于为保全她母亲才做的，他身在曹营心在汉，继续暗中用谋支持刘备。

之前，曹仁在樊城战败，曹操感到很奇怪，曹仁是他所信任的将领，不应该败得那么惨，曹操经查实，才知道原来刘备背后有一位谋士徐庶在辅佐。曹操爱才，他很想得到徐庶，在他看来，若能让徐庶投入曹营，这不但可以削弱刘备的力量，而且又能让曹营增加一位厉害的谋士，于是，曹操问身边谋士，如果得到徐庶？

谋士程昱献计说，徐庶是非常孝顺之人，可以将徐庶的母亲抓到许都，让徐庶自己投靠曹营。于是，曹操批准了程昱的计策。程昱模仿徐庶母亲的笔迹，给徐庶写了一封信，让徐庶到了许都，徐庶到了许都之后，才知道自己上当了，但已经来不及了。这回，智谋之士徐庶没有能识破程昱的诡计。徐庶的母亲见徐庶离开了刘备，对他严厉责备，认为徐庶是为尽孝而不忠，因而她自杀身亡，想让徐庶能尽忠，回到刘备阵营去辅佐刘备。

徐庶的母亲自杀之后，徐庶发誓终身不为曹操献出一计，这成了“徐庶进曹营，一言不发”的典故。当然，徐庶虽一言不发，但并非一事不想，他“身在曹营心在汉”，仍是以他的超常智谋，继续为刘备尽力。曹操知道徐庶因为其母之死而不愿意为他尽力，但仍希望时间长了，能够释怀，为曹营献计献策，所以，曹操暂时将徐庶半软禁在许昌。赤壁之战临近时，曹操将徐庶带在身边，想让他献计，而徐庶仍旧不为曹操献谋，当他看到了曹军的重大弊病时，仍一声不吭。比如，徐庶识别了庞统的“连环计”，但他假装不知，不向曹操指明，这保证了庞统的“连环计”能顺利实施，这让曹军的水师在赤壁大战中遭受到惨烈的后果。之后，徐庶又与庞统秘密配合，用计说服西凉的马腾、韩遂造反，袭击许都，而徐庶趁机请求领三千兵马去平叛，顺利地避开了赤壁大战的灾祸。

《三国演义》对徐庶的描写虽然有美化和夸大的成分，但是，若是像有些评论所认为的，说徐庶的大孝子形象是装的，他的智谋是凭空塑造的，他离开刘备是自导自演等，这是缺少根据的，是说不通的。

首先，史书有记载，表明诸葛亮对徐庶还是比较重视的，诸葛亮认为徐庶是一位有大智谋的人。若是徐庶没有大才大智，诸葛亮是会那么说的，至少，诸葛亮认为他有任刺史或者任郡守的才能；而且，诸葛亮曾对徐庶在魏国任官不大感到很可惜，感叹这是浪费他的才智。其实，史书将徐庶与诸葛亮等很有大才智的人并列在一起，这表明，史学家们对徐庶的智谋还是肯定的。

再次，汉末三国初虽天下大乱，但多数文人还是很讲孝道的，徐庶不可能以他母亲被曹操所抓为由来设计让自己离开刘备；徐庶也不会是因为妒忌诸葛亮的智谋而在前期不向刘备推荐诸葛亮。若是如此，徐庶不但不会被明主所重用，而且也将在文人谋士的圈里里很难混得开。

第二，徐庶是一位大谋士，而不是战将，他不必非要在刘备阵营才能辅佐刘备，他可以“身在曹营心在汉”，虽被曹操半软禁，但仍可以以他的谋略来帮助刘备。

徐庶虽在曹营，但有一些事实表明，他身在敌营仍在为刘备贡献智谋。比如，上述所说的识破庞统的“连环计”但却不向曹操指明，这等于是以智谋来协助刘备打胜仗；再如，他与庞统联手，设谋鼓动西凉的马腾、韩遂造反，袭击许都，这虽是让他自己有避开祸端的机会，但也是鼓动曹军的敌对势力干扰曹操挥师南下，这对面临抗击曹魏大军的刘备来说，也是很有利的。谋士用智谋策略，与将军领兵征战不一样，不必亲临战阵，谋士用妙算之策，可在千里之外，徐庶即便是身在曹营，照样可以以超常的智谋来帮助刘备，所以，徐庶不回刘备阵营，与谋士的辅佐他认定的明主的特殊方式有关。

第三，刘备已有诸葛亮在辅佐，徐庶对诸葛亮很了解，他知道诸葛亮一定能帮助刘备成就大业，他既然已经离开了刘备阵营，就没有必要再回去了，这让诸葛亮能更方便更专心地发挥才识与谋略。

徐庶与诸葛亮都是大智者，他们互相很了解，早在荆州隐居时，两人就已非常熟悉了，徐庶对于诸葛亮的大志、才识和智谋是心中有数的，既然诸葛亮已在竭力辅佐刘备，徐庶就没有必要再回到刘备阵营去当军师了，他以“身在曹营心在汉”的方式来用他的智谋帮助刘备，或许是更妥当的这，让诸葛亮能在刘备身边专心发挥他才略。

再说，徐庶的志向没有诸葛亮那么大，他的为人似乎没有诸葛亮那么强势，所以，虽在曹营先是处于被软禁的状态，后来任一定官职，他也就认了，不想再折腾了。

还有，三国鼎立的局势已形成，作为有远见的智者，魏军强大，而刘备军队北伐不停，东吴稳守江南，一时谁也很难战胜其他两个阵营对，大局势短时间难以改变改，即便徐庶再回到刘备阵营，刘备也很难做得更好，所以，徐庶是不会想要重新回到刘备阵营的。