这个身材瘦小的小伙子,名叫程学启。他原是安徽桐城南乡人,自幼家境贫寒,父母双亡,在族人照料下长大。苦难坎坷的生活,并未让他意志消沉,反而让他磨练出桀骜倔强的性格。他不甘心当一辈子吃苦受累的农夫,太平军打到他的家乡,他义无反顾参了军,成为著名战将英王陈玉成部下的一名士兵。
在随后的战斗中,程学启很快显现出他极强的军事天赋,仿佛他天生就是为战争而生的勇士。需要冲锋陷阵时,他不顾性命第一个迎着箭雨刀山往上冲,碰到难以攻克的险关要隘,他又会变着法儿地出奇制胜。他的直属上司是陈玉成的爱将叶芸来,叶芸来对程学启刮目相看,很快提拔他当了偏将。
咸丰十年,程学启跟随叶芸来驻守安庆府,遭到清军曾国藩所部的重兵围攻。程学启毫无惧色,他自告奋勇带领一千多人马,占据城北的一个制高点石垒,与城中互为犄角,彼此呼应,还频频反守为攻,主动出兵袭击清军大营,搞得曾国藩束手无策。他得知对面敌将名叫程学启,顿时起了爱才之心,很想把他收入麾下,于是开始想办法策反程学启。
为了把程学启弄到手,曾国藩费尽心机。他甚至派人跑到程学启老家,把他的养母接到军中,让她出面劝降程学启,并许以高官厚禄,并暗示如果程学启不肯归降,他的养母一家会遭连累。程学启从小孝顺养母,又听说曾国藩敬重人才,于是不免心活意软,开始与曾国藩暗中往来。
太平军主将叶芸来听说后,大为吃惊。为了笼络住程学启,叶芸来甚至亲自做媒把小姨子嫁给他。但随着当时整体战局发展对太平军越来越不利,加之牵挂养母一家,程学启去意彷徨,最终决定乘夜色出逃,直奔清军大营。有人密报叶芸来,叶芸来急得直跺脚,急忙派人紧追不舍,程学启已经先行一步跑进了清军大营,从此成为曾国藩的部下。程学启人才难得,被曾国藩和太平军抢着要的事迹,一时间脍炙人口。
但这样一个名将,却惹出了大麻烦,遭到当时英国人的仇恨和斥责,总管各口海关总税务司的英国人李泰西,怒骂程学启为“亚洲最野蛮的人”,英国方面也对清朝发出措辞强硬的声明,表示“女王陛下对中国官员在克复苏州一战中的行为表示不满”,甚至威胁要“终止给清帝国的一切援助”。
原来,在1863年,程学启带领清军,攻打太平军占据的重镇苏州。经过几个月艰苦的围城战,双方都已伤亡惨重,筋疲力竭。程学启心急如焚,却无计可施。站在清朝一方的常胜军主管、英国人戈登上校,出面与城中太平军守将经过谈判达成一致,苏州太平军缴械投降,作为条件,清朝应保证所有归降太平军将士的安全,清军主将程学启折箭为誓,表示一定遵守盟约。
十月二十六日,太平军八个将领打开城门正式投降,步入清军大营。程学启摆下酒宴,席间宾主双方极尽欢洽。谁知酒过半酣,程学启却突然翻脸,一声令下,“健卒百余挺矛入,刺八人皆死”。紧接着,程学启立即派出清军进入苏州,大肆屠戮已经投降的太平军,史称“苏州杀降”事件。《记程忠烈公计诛苏城降酋遗闻》记载,“皆程公之谋也”。《程忠烈公神道碑》记载,程学启是担心投降的太平军数量太多,“贼众尚余十余万,多吾军数倍,”虽然表面投降,“其心故未服也”。故此才会违背盟约,悍然屠戮数万归降太平军。
程学启哪里会想到,清军与太平军战事一直是世界关注的热点,当时世界范围内的新闻传播体系已经初见雏形,苏州杀降之事很快被各国媒体争相报道,纷纷谴责清朝违背国际公约和人道主义屠戮战俘。英国人戈登上校是此次谈判的担保人,因此英国也被怀疑是此次事件主谋之一,搞得英国方面狼狈不堪,甚至一度引起英国政坛动荡。戈登上校气得暴跳如雷,请求英国准许他出兵进攻程学启所部,还扬言要把苏州归还太平军。所以英国方面查知真相后,才会对程学启不遗余力大加贬斥,把“亚洲最野蛮的人”帽子扣在他头上。
不论程学启出于何种动机,大批屠戮战俘总是很不人道的。程学启虽然在李鸿章庇护下没有被处罚,但仅仅隔了三个多月,他就在嘉兴之战中被太平军杀死,结束了他的充满争议的一生。
参考史料:《试论苏州杀降事件的影响》《中华帝国对外关系史》
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