1906年《Peking》中的北京贡院明远楼

乡试第一名称为“解元”，会试第一名称为“会元”，殿试第一名称为“状元”或“殿元”，合称“三元”。中国科举史上，只有14人曾三元及第，名单如下：

唐朝：崔元翰、张又新；

辽朝：王棠；

宋朝：孙何、王曾、宋庠、杨寘、王岩叟（明经科）、冯京；

金朝：孟宗献（孟四元）；

元朝：王宗哲；

明朝：黄观、商辂；

清朝：钱棨、陈继昌。

其中连中三元者只有王曾、宋庠（因改取得状元）、冯京、钱棨。

值得一提的是 宋庠。宋庠 （996年－1066年），字公序，原名宋郊，后改名庠。安州安陆（今湖北安陆）人。他是 宋祁之兄，人称“二宋”。生于宋太宗至道二年（996年），原居开封雍丘（今河南杞县），后徙安州安陆（今属湖北）。天圣二年（1024年）进士，宋庠在乡试，会试、殿试都是第一，连中三元。当时曾取宋庠弟宋祁为第一，因“长幼有序”而改取宋庠。仁宗命改“郊”为“庠”。这个三元及第颇有些成色不足的味道。他 初仕襄州通判、大理评事。累迁右谏议大夫，参政知事。官至同中书门下平章事。治平三年（1066年）卒。著有《元宪集》、《校定国语补音》三卷、《通谱丛志》十二卷等，其中《元宪集》已佚，清初四库馆臣自《永乐大典》辑出《宋元宪集》四十卷。

另外，《鸡窗剩言》记洪武年间黄观亦为三元及第，但《明史》仅记黄观以贡入太学，后会试、殿试第一，未记有乡试解元之历。

中国历史上也出过六位“武三元”。

其一是明朝宣德年间，江西的易智超，连中武科三元。此人在参加武秀才考试，力举三千斤巨石，名达天听。后凭战功官至兵部尚书，为明清两代唯一以武人出身而为六部长官的。其人丰身玉硕，神采照人，且精通诸子百家，诗词歌赋，琴棋书画，时人赞为“儒将一枝花”。曾自做一联曰：“天生风雅最惜花，心怀春色更撩人”名动文坛。

其二是明朝嘉靖年间的尹凤，连中武科三元，官拜参将，辅于大逑在福建、浙江沿海的抗倭战争中屡建战功。今存南京“三元巷”以示纪念。

其三是明朝万历年间浙江永嘉人王名世，连中武科三元，官授锦衣卫千户。他博通经史，工诗善书，时人称其武艺、诗词、书法为“三绝”。尤其值得称道的是他秉性刚介，不媚权贵，颇有直道君子之风。

其四是清朝顺治年间，也是浙江人王玉璧，连中武科三元。此人在明末曾参加武秀才考试，射箭第一，号称“神射手”，故人们赞其为“武四元”。他虽是武士出身，但手不释卷，文笔斐然，也有文武全才之誉。

其五是清朝康熙年间曹曰玮，康熙三十三年考中武科，连捷三元并担任陕西靖远总镇都督，后来因仕途失意而退隐，为形意拳发展史的重要人物。

其六是清朝乾隆年间顾麟，曾中乾隆壬申榜顺天乡试解元，后连捷为甲戌科会元。乾隆十九年九月，顾麟又在天下数以百计的贡士中独占鳌头，中武状元，授头等侍卫。

1906年《Peking》中的北京贡院明远楼乡试第一名称为“解元”，会试第一名称为“会元”，殿试第一名称为“状元”或“殿元”，合称“三元”。