软木塞的发展历史
软木塞的传统：它是如何开始的？为什么要用软木塞呢？是谁最先使用它的呢？在饮料瓶塞技术这么先进的今天，为什么还用软木塞？在葡萄酒刚诞生时橡木就被用作瓶塞了。公元前5世纪的希腊人有时候用橡木来塞住葡萄酒壶，在他们的带领之下，罗马人也开始使用橡木作为瓶塞，还用火漆封口。
然而软木塞在那个年代还没有成为主流。那时最常见的用来作为葡萄酒壶和酒罐的瓶塞是用火漆或者石膏，并在葡萄酒表层滴上橄榄油（来减少酒与氧气的接触）。而在中世纪时，软木塞很显然被完全的舍弃。那时的油画描述的都是用缠扭布或皮革来塞上葡萄酒壶或酒瓶的，有时会加上蜡来确保密封严实。
直到17世纪中叶软木塞才和葡萄酒瓶真正地联系在一起。当时，作为另一个选择，毛玻璃瓶塞也不时地出现，以便能适合不同的瓶颈，这种瓶塞使用了很长时间。直到1825年，这些玻璃塞还依然是瓶塞的选择。最后，这些玻璃塞终于被舍弃掉，因为如果要把这些瓶盖取出，除了把瓶子打烂之外几乎别无它法。在软木塞作为实用的瓶盖被广泛使用前，有一个疑问，那就是要找到一种能很容易钻入橡木并能把软木塞取出来的工具。首次提到类似的开瓶器具是在1681年，它被形容为“一条用来把软木塞从瓶子里拽出来的钢蠕虫”。这个手动工具当时在50年前就已经被用于把子弹和软填料从枪支中取出来。一开始被称为瓶子钻，直到1720年才被正式称为开瓶器。
软木塞的来源
“quercus软木”是那些只生长在某些地中海西部地区的一种生长缓慢、终年常绿橡木的植物学名称。这种树需要大量的阳光，还需要低降雨量和稍高湿润度的完美结合，它的树皮质量和厚度根据生长地方的特定环境条件而显不同。
因为有树皮这个绵软的保护层及特别是对火的绝缘，橡木才得以不断的生长。许多树因为失去树皮而死去，因为树皮能把必需的能量——树液输送到整棵树。这种软橡木有两层树皮。内层的树皮是有生命力的，它是每年新树皮生长的基础。当老树皮向外长并死去后，新树皮就担负起继续生长的重任。外层死的树皮可以剥去，这样不会伤到树木，但要小心不要刺入有生命力的内层树皮。
直到树龄达到25年时才能对树进行第一次收获。这次收获的橡木在大小和密度上都很不规则，因此不适合用作葡萄酒瓶塞，通常会被用来做地板或良好的绝缘材料。9年后，可以对树再次进行收获，但这次收获的橡木仍不够好来用作瓶塞。直到第三次收获—这时树龄已达52年了。此时树木的大小规格和密度才能使其成为合适的葡萄酒瓶塞材料。一棵橡木一生中通常可有13-18次有用的收获。
借助一把锋利的斧头就可以用手把软橡木剥下来，这些树皮随后会被堆叠起来进行风化。那些被剥了树皮的树会被小心的标上记号和数字，这样以后的收获者就可以知道哪棵树可以再次进行收获了。
一旦被运到葡萄牙的工厂进行加工，这些橡木会被再次堆叠起来进行风干长达3个月。适当的湿度对橡木的弹性和可压缩性至关重要。风干后，这些软木会被放入沸水中浸泡90分钟，一是为了消毒，二是为了让其弯曲的形状变平整。随后，软木还要放置3到4周让其达到理想的湿度。接着这些材料会被一条条的摆放整齐，然后按照瓶子的大小和需要的形状在上面打出木塞。在这个打孔的过程中，需要打孔者非常的专注投入才能打出最高质量的产品。之后，再打磨木塞的头部和躯体，使所有木塞都有一致的长度和直径。需要注意的是树皮的厚度决定着木塞的直径，而不是树皮的长度，因此树的年轮像是被纵向地植入木塞中。接着会对木塞进行清洗并吹干，大部分会被用氯或过氧化氢漂白，这样不但能消毒，还能把剩余的杂质去掉。也有一些是不用漂白的，这取决于葡萄酒厂的需求。木塞会按质量分等级，也会打上葡萄酒厂的名字。最后，在木塞的表面喷或涂上硅树脂、石蜡或树脂，这是为了容易塞入瓶口，也可提高对玻璃瓶的密封度。然后，用塑料袋包装好就可以发货了。
问题的出现
“木塞味”——当葡萄酒被一种名叫2，4，6三氯苯甲醚（tca）的化学物质污染后很短时间就会冒出来的气味。当软木塞与湿气、氯气和霉菌接触后就会产生这种物质。而从软木的收获到葡萄酒的装瓶，软木都可能会暴露在这三种物质下，导致tca的形成。浓度只要达到一万亿分之四，人的鼻子就能嗅出这种木塞味。轻微带有木塞味的葡萄酒也许只是仅仅闻起来像橡木，但味道重的则闻起来像发霉的湿纸板或旧报纸。在此状况下，浓郁的芳香、果香以及橡木香都会被这种发霉的气味夺走。带木塞味的葡萄酒对健康绝无坏处，它只是闻起来和尝起来都很糟糕，而最严重的问题是花了很多钱买了瓶劣质葡萄酒，而且在没开瓶前又无论如何都不能知晓这些，只是如果遇到一位信誉好的商家，他是会换掉那些受到污染的葡萄酒的。
替代品
名列于《葡萄酒鉴赏》杂志中的葡萄酒，大概有6%都出现过木塞味。为什么这个行业还在用这种有缺陷的瓶塞呢？
作为瓶塞，富有优良传统的软木塞将会艰难地、逐渐地消失。尽管许多人认为：软木塞的使用是一种高贵的历史遗迹，它使开启葡萄酒瓶成为一个有难度且有学问的动作。读者可曾见过在餐馆里那些很深奥的开瓶及闻塞仪式？螺旋瓶盖的酒给人的印象就是“便宜货”。那么答案在哪呢？现在有用聚乙烯做成的合成瓶塞，像cellukork这个牌子。这些瓶塞看起来、闻起来都很像真的软木塞，也需要开瓶器来取出。然而，它有两大弊端：一是它与瓶子吻合得太紧以至于很难取出，这个问题肯定会经过研究而得以解决。另一个是潜在的担忧，这些合成材料是不是真的不起反应、很长时间后还是惰性的？它会影响酒的味道吗？很显然，对于那些把酒长时间存放在酒窖里的人来说，这确实是值得担忧的事。已有葡萄酒厂在实验，把使用这些塑料瓶塞的酒长期存放，来看究竟会有什么发生，但最终结果出来还得等上几年。
让我们回到螺旋瓶盖吧。它不仅密封性很强，而且很人性化----就算你忘了开瓶器也不用很费劲。它还给予葡萄酒一种家的感觉，没有了那种深奥的让人总是联系到“高贵”的印象。因此螺旋瓶盖让葡萄酒无论在形象上还是实际上都更容易被接受。而问题是，还是这个老话题：陈放。螺旋瓶盖能不能长时间很好地保存葡萄酒呢？然而，还没有人进行结论性的试验。主要的问题是，许多追求质量的酿酒商对优质葡萄酒市场很注重，他们对于是否要把瓶塞换成螺旋瓶盖踌躇不前，因为他们不想他们的产品被认为是劣质品。同样，这也是这个行业本身形成的一种印象。
最终答案
正因为全球都在担忧瓶塞质量的下降以及它对瓶塞行业的巨大影响，一组美国瓶塞供应商在1992年成立了“瓶塞质量委员会”。该委员会的职责是从根源上提高瓶塞的质量，建立一个教育性项目来帮助葡萄酒厂，并制订瓶塞质量的行业标准。对合成瓶塞的研究在继续着。许多葡萄酒厂现在都在做塑料瓶塞的试验，如果没什么问题出现的话，更多的酒厂很可能会效仿。
无论一瓶葡萄酒用的是什么瓶塞，最终体验的还是葡萄酒本身。不管我们是拔出木塞，旋开螺旋瓶盖还是通过其他的方式打开那令人惊叹的美酒，最重要的还是酒带给我们每天生活的享受。
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