三受降城位于河套北岸，自796年分隶属于天德军和振武军两个军镇。三受降城虽冠以“受降”之名，但却不是为了接受突厥贵族投降而建的，而是外驻防城群体，与周边军镇、州形成中晚唐时期河套内外的防御体系，带有突出的军事驻防性质，同时兼具多种其他功能，如军政中心，交通枢纽和经济中心。唐朝在三受降城及其周围地区组织垦田，部分地解决了当地驻军的军粮供应和经费开支。自筑成后，又先后为安北都护府、单于都护府、天德军、振武军等重要军事机构的治所。唐朝立国之初主张不修筑长城，因此大规模构筑长城的活动并没有出现，在中国历史上实为罕见。相对而言，三受降城的规模要小得多，且所费人物财力不可同与秦、汉、北魏、北齐、北周、隋、金、西夏和明长城相比，又对悬远人烟稀少的边僵防御起到了积极作用。
681年阿史那伏念和阿史那温傅起兵叛唐不利遭镇压，唐朝遂斩以二人为首的54名叛唐要员于京师。682年其余部退保黑沙城（今内蒙古呼和浩特西北），继续复国活动，并频繁袭扰河东和河北等地区，至687年才开始撤出漠南向北延伸，随着后突厥汗国的巩固，自694年起开始南下犯边。时武氏与李氏旧党之争踊跃，唐朝采取先安内攘外政策，奉行退让放任的应对方针，加之不久后契丹和突骑施的起事，及和吐蕃争夺安西四镇，陷入四面作战的困境。685年同罗及仆固等铁勒诸部于漠北（今蒙古人民共和国）起兵响应阿史那氏，唐朝遗刘敬同发骑兵出居延海前往平叛，并于688年将安北都护府自漠北向南迁至同城守捉（今内蒙古阿拉善右旗）。
三受降城皆筑有壅门，708年唐朝乘默啜可汗西征突骑施时遗张仁愿于河套北岸筑三受降城，耗时2个月，并于牛头朝那山（今内蒙古土默特右旗西北）以北置烽候1.8千所，711年解琬又奏请裁减三受降城戍兵10万人。营建三受降城之提议初遭唐休璟反对；683年唐休璟也反对放弃丰州（内蒙古巴彦淖尔市五原县南），但在张仁愿的反复坚持下，唐朝乃在此筑三受降城。716年默啜遭邻于靺鞨的拔曳固部众所杀，毗伽可汗继位，并开始对唐朝改善关系，此后频繁的战事才停止。加上至840年回鹘汗国亡时，一直未能对唐朝造成较大威胁，在这种情况下唐朝河套地区基本无战事。
西受降城，简称西城，位于今内蒙古巴彦淖尔市内，796年后分隶属于天德军。西城坐落在今内蒙古石兰计狼山山口南，黄河北岸渡口，控扼南北交通要冲，在三受降城中军事地位至为重要。建城伊始，安北都护府就自河西走廊的西安城（今甘肃民乐西北）迁入此城至721年为止，安史之乱之时，又随天德军都防御使被迁移至西城。727年起唐朝在西城设有互市之所，唐朝与突厥在此进行绢马交易。713年因西城南临乌加河，长期受河水冲刷而损坏；722年张说遂弃旧城，在其东侧另筑新城，张说督造的新西城，沿用至813年，后其西南城边再度遭黄河侧蚀而崩毁，唐朝将天德军治所迁移至天德军旧城。此后，西受降城的大城虽毁，小城仍好，留有驻军并未废弃。驻有兵7千马1.7千，安史之乱后有所略减。
中受降城，简称中城，位于今内蒙古包头市内，796年后分隶属于振武军，814年转隶于天德军。中城筑城之前，此地原有一座拂云堆神祠，南为黄河渡口金津，默啜可汗时突厥将领入寇，必先诣祠祭醉求福，牧马料兵后渡黄河。张仁愿筑三受降城时，以拂云堆神祠为中城，与东、西两城相去各4百余里，遥相应接。从722年至749年为止，中城为安北都护府的治所。驻有兵6千马2千，安史之乱后有所略减。
东受降城，简称东城，位于今内蒙古呼和浩特市内，796年后分隶属于振武军。东受降城构建告竣后，张仁愿便于此置振武军，至745年振武军被王忠嗣迁离。719年唐朝将单于都护府转隶于东城，次年又复置单于都护府。812年东城为黄河所毁，振武军节度使李光进上表修城兼理河防。825年振武军节度使张惟清将东城城址向北迁移，离开黄河，在绥远烽南侧构建新东城。841年至846年间在新东受降城西侧，增建一道月城，以保护饮用水源。驻有兵7千马1.7千，安史之乱后有所略减。
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